Povestea lui Paulo Coelho pare desprinsă dintr-un roman. Înainte de a deveni autorul celebrului Alchimistul, el a trecut prin experiențe dramatice: a fost internat de trei ori într-un spital de psihiatrie, a fost supus terapiei cu electroșocuri, a fost respins de edituri și a trăit ani întregi fără să știe dacă visul său de a deveni scriitor se va împlini vreodată.
Născut în 1947, la Rio de Janeiro, într-o familie catolică tradițională, Paulo Coelho și-a dorit încă din adolescență să devină scriitor. Pentru părinții săi însă, această alegere părea o nebunie. Tatăl era inginer, iar familia își dorea pentru el o profesie „serioasă”, stabilă și respectată. Când tânărul Paulo a început să respingă drumul convențional și să insiste că vrea să trăiască din scris, părinții au considerat că ceva nu este în regulă.
La doar 17 ani, a fost internat într-un spital de psihiatrie. Acolo a fost tratat cu tranchilizante și ședințe de electroșocuri. Coelho avea să povestească mai târziu că nu era bolnav psihic, ci doar un adolescent care refuza să renunțe la visul său de a deveni scriitor. A fost internat de trei ori și chiar a evadat de câteva ori din instituție înainte de a fi eliberat definitiv.
Ani mai târziu, scriitorul avea să declare că nu și-a urât niciodată părinții pentru ceea ce i-au făcut. Din perspectiva lor, încercau să-l ajute și să-l protejeze de o viață pe care o considerau nesigură.
După eliberare, a urmat pentru scurt timp facultatea de drept, dar a abandonat-o. A călătorit prin America de Sud, Europa și Africa de Nord, a trăit perioada hippie, a scris versuri pentru cântăreți celebri din Brazilia și a lucrat ca jurnalist și om de teatru. Viața lui era plină de aventuri, însă succesul literar întârzia să apară.
În 1982 a publicat prima sa carte, Hell Archives (Arhivele Iadului). Cartea a trecut aproape neobservată și a fost un eșec comercial. Pentru mulți, aceasta ar fi fost dovada că părinții avuseseră dreptate. Pentru Coelho însă a fost doar o etapă.
Momentul decisiv a venit în 1986, când a parcurs celebrul drum de pelerinaj spre Santiago de Compostela, în Spania. Experiența l-a marcat profund și i-a schimbat perspectiva asupra vieții. Din această călătorie s-a născut cartea Pelerinul, publicată în 1987.
Un an mai târziu a scris romanul care avea să-i schimbe destinul: Alchimistul. Dar nici aici succesul nu a venit imediat. Prima editură a tipărit doar 900 de exemplare și a decis să nu mai reediteze cartea, considerând că nu are viitor comercial. Practic, romanul care avea să cucerească planeta a fost inițial respins de propria editură.
Coelho nu a renunțat. A găsit o editură mai mare, iar odată cu apariția următoarei sale cărți, Brida, interesul pentru Alchimistul a început să crească. Treptat, romanul a devenit un fenomen internațional. A fost tradus în zeci de limbi și s-a vândut în milioane de exemplare. Astăzi este considerat una dintre cele mai influente cărți ale literaturii contemporane.
Ironia destinului este că adolescentul considerat cândva suficient de „problematic” pentru a fi internat la psihiatrie a ajuns unul dintre cei mai citiți autori din lume. Cărțile sale au fost publicate în peste 170 de țări și au depășit 300 de milioane de exemplare vândute.
Poate că cea mai importantă lecție din viața lui Paulo Coelho este aceasta: uneori, ceea ce lumea numește nebunie este doar curajul de a-ți urma visul atunci când nimeni altcineva nu crede în el. În cazul lui, acel vis a schimbat nu doar propria viață, ci și viața a milioane de cititori din întreaga lume.
